Vous devez déjà en avoir entendu parler un tout petit peu, il s'agit d'une méthode de développement web permettant de rendre les intéractions entre la page web (application web) et l'internaute plus fluides, comme s'il travaillait sur une application de bureau.
AJAX permet en effet en rendre transparent à l'utilisateur le chargement des différentes zones dynamiques de la page. Par exemple, supposez que l'on est un listing de produits sur un site ecommerce et que l'utilisateur cliques sur la fiche d'un produit. Il n'est pas nécessaire dans ce cas de figure de recharger tous les éléments décoratifs et de navigation (tels que les menus) du site.
Dans un site traditionnel, la page est rechargée avec un contenu central différent. Avec l'utilisation de la méthode AJAX, l'utilisateur ne voit que le contenu central qui change sans que la page ait eu besoin de se recharger.
Explication:
Lorsque l'utilisateur cliques sur le bouton pour afficher la fiche du produit, un code javascript s'éxécute, ce dernier va récupérer la fiche produit sur le serveur web puis remplacer le contenu du div central par le contenu de la fiche produit qu'il vient de récupérer dans une variable.
C'est donc le javascript qui va aller chercher la page à afficher.
Gmail est un très bon exemple de site utilisant AJAX. (Si vous possédez un compte pour tester bien sûr ;))
C'est une description très simplifiée de ce que permet de faire AJAX et je vous invite à lire cet article technique du site de Sun : http://java.sun.com/developer/technicalArticles/J2EE/AJAX/